菜梦状元
祥符八年的秋夜，汴京的宫灯把紫宸殿照得如同白昼。真宗皇帝批阅奏折的朱笔刚停在“科举取士”的奏疏上，眼皮就重得像坠了铅。案头的龙涎香突然卷出个漩涡，他恍惚间看见阶下的金砖裂开道缝，冒出棵翠绿的菜苗，叶片上的露珠在烛火里闪着珍珠般的光。
“这菜……”真宗伸手去摸，那苗竟以肉眼可见的速度疯长。菜茎节节拔高，冲破殿顶的琉璃瓦，叶片舒展如碧玉屏风，遮住了半个夜空的星子。最奇的是菜心，层层包裹的嫩叶里，藏着个模糊的人影，穿着绯红的官袍，对着龙椅的方向躬身行礼。
“陛下！”太监的呼唤惊得真宗猛然睁眼，龙涎香的烟笔直向上，阶下的金砖完好无损，只有案上的奏疏被烛泪浸出个圆斑，像片菜叶子的影子。他摸着发烫的额头，那菜苗疯长的模样在眼前挥之不去——茎秆挺直如笔，叶片舒展似卷，竟与新科进士的模样隐隐相合。
放榜那日，皇城根的红墙下挤满了举子。蔡齐攥着准考证的手沁出细汗，粗布长衫的袖口磨出了毛边，却掩不住他腰间那方莱州石末砚——那是父亲临终前塞给他的，砚底刻着“菜根香”三个字，说读书人要像菜苗般耐得住苦寒。
“蔡齐！状元！”唱榜官的声音刚落，人群突然炸开欢呼。蔡齐抬头时，看见自己的名字被红笔圈在榜首，墨迹在阳光下泛着青光，像极了梦中菜苗的茎秆。他刚要挤上前去，就被几个太监拦住：“陛下在紫宸殿召见新科状元。”
穿过丹陛时，蔡齐的草鞋在金砖上留下淡淡的泥痕。真宗坐在龙椅上，目光落在他身上突然亮起来——这青年身形挺拔如菜茎，眉宇间的清朗像晨露沾在菜叶上，竟与梦中那个躬身的人影分毫不差。“你是莱州人？”真宗的声音带着笑意，朱笔在御案上轻点，“家乡常吃什么菜？”
“回陛下，”蔡齐叩首时，腰间的石末砚撞出轻响，“臣家贫，常食蔓菁，腌制成菜能存整年，虽苦寒却养人。”真宗突然拍案大笑，寇准站在一旁，看见皇帝指着蔡齐对自己说：“寇爱卿你看，朕梦见的菜苗，竟真长成了栋梁！”
御花园的宴会上，真宗亲手为蔡齐斟酒。酒液在玉杯里晃出涟漪，映出蔡齐鬓角的汗滴，像菜苗上的露珠。“朕梦见那菜与殿基同高，”真宗的龙袍扫过案上的果盘，几颗青枣滚落在地，“原是应在‘蔡’字上——草木逢春，栋梁之材啊。”
寇准捋着胡须附和，目光却落在蔡齐捧着的酒盏上。那青年饮酒时目光平视，既不谄媚也不怯懦，像他家乡的菜苗，扎根泥土却始终向着阳光。宴席散后，寇准在宫门口拦住蔡齐，指尖划过他腰间的石末砚：“此砚刻‘菜根香’，可知其意？”
“臣知，”蔡齐的声音在暮色里格外清亮，“布衣暖，菜根香，读书滋味长。”石末砚的青灰色泽，在宫灯的光里泛着温润的光，像极了那株在真宗梦里，冲破殿顶、直上云霄的奇菜，根扎在泥土，茎向着苍穹，把苦寒的滋味，酿成了青史里的一缕墨香。
后来蔡齐官至参知政事，每次回乡省亲，都会带些蔓菁种子，撒在莱州的田埂上。当地人说，这些菜苗长得比别处高大，菜心的纹路里，竟能看出个模糊的“状元”字样。有年大旱，别处的庄稼都枯了，唯有蔡家地里的蔓菁郁郁葱葱，百姓们都说，这是真宗的菜梦在护佑着莱州的土地，也护佑着那个从菜苗般的苦寒里，长出的栋梁之才。
祥符八年的那棵梦中菜，后来被画成了图，挂在翰林院的墙上。新科进士们瞻仰时，总能看见菜叶间藏着个小小的人影，穿着绯红官袍，正低头看着脚下的泥土，像在提醒着每个读书人——再高的才华，也得扎在民生的土壤里，才能像那棵菜苗，长得与殿基同高，与日月同辉。
